截止2019年06月04日，世界上发现的最早出现的人是南方古猿，生存于距今大约五百五十万年前至一百三十万年前。最早的南方古猿化石发现于1924年。 当时，澳大利亚人达特前往南非在约翰内斯堡的一所大学任解剖学教授。他对化石非常感兴趣，经常鼓励他的学生在课余时间去寻找化石。
并且，他还叮嘱采石场的场主，如果有化石发现一定要来告诉他。后来，采石场的场主真的给他送来了两箱化石。达特先生在里面找到了一个小孩的不完整的头骨。因为这个头骨发现于汤 恩附近的采石场，因此命名为汤恩男孩。根据牙齿情况，汤恩男孩被认为大概生活在200万年前，大概是在7岁左右死亡的。
在南方古猿化石遗址中发现的石器，以及骨骼上可能的切痕距今有340万年至320万年的历史，然而由于缺乏能够抓握石器的手化石，因此无法证明南方古猿能够制造并使用石器。
让事情更加复杂的是，完整的手化石——充满了微小脆弱的骨头——极为罕见。事实上，古人类学家不得不采用一些来自单独指骨特征的线索。例如，2013年的一份报告指出，人类的直系祖先直立人在170万年前能够进行精确抓握。
1997年，对南方古猿阿法种的合成手骨骼进行的一项里程碑式的研究表明，露西在距今310万年前缺乏完全精确的抓握，但她的这一支却已经在手骨中进化出了与制造工具所需的精度控制有关的部分而非全部特征。这暗示了这种古人类可能已经开始像现代人一样使用他们的双手，或许还会使用工具