怀梆是河南省古老稀有的汉族地方戏曲剧种，因其发源于明朝怀庆府一带，故称怀梆，亦称“怀庆梆子”“老怀梆”。怀梆始于明末，清朝成形，清至民国时期成熟，有300多年历史。它属于梆子腔体系的稀有剧种，长期流行于民间，剧目、唱腔、念白、音乐等方面都带有浓厚的地方色彩。怀梆是当地特有的地方剧种，它的唱腔慷慨激昂，表演粗犷奔放，在演唱、表演等艺术上都有自己的独特风格。唱腔慷慨激昂，表演粗犷奔放，生、旦、净、末、丑行当齐全，擅演朝代蟒靠架子戏。上演的剧目多为双生、双旦、双花脸。深受豫西北及山西南部一带群众的喜爱，主要流行在古怀庆府一带。 由于怀梆属梆子腔体，演唱时须用枣木梆击打节奏。唱词多为七字句，十字句兼长短句，上下对应，合辙压韵，结构基本规整。怀梆有300多本传统戏，曾演过近百部现代时装剧。其中代表剧有：《反徐州》、《雷振海征北》、《燕王扫北》、《反西京》、《天仙乐》、《古槐案》、《张春醉酒》、《老少换》、《红珠女》、《赶秦三》、《辕门斩子》、《桃花庵》、《凤仪亭》、《老征东》、《五女拜寿》、《扬排风》等。现代戏有：《小二黑结婚》、《刘胡兰》、《洪湖赤卫队》、《牛家湾》、《沙家浜》、《红灯记》等。
曾有“五府皆怀梆”之说，即指彰德府（安阳市）卫辉府（汲县市）、怀庆府（焦作市和沁阳市）、大名府、顺德府（邢台）也有把广平府包括在内的。且流播到北至保定、石家庄、阳泉、长治市，西跨新安、渑池、垣曲县，东进封丘、长垣、延津县，南达许昌、禹州市的广大区域。至今石家庄的赞皇县、洛阳的新安县仍有怀梆演唱。
怀梆是流行于河南省西北部古怀庆府及周边的一个地方特色剧种。怀梆形成于何时，它的来龙去脉如何，至今没有发现可靠的依据。但一种普遍的说法是，怀梆已有300多年历史，是由社火、海神戏逐步演变而来，也叫老怀梆。
怀庆府处在豫晋交界地带，自然条件优越，各种资源丰富，各路商贾和文人墨客活动频繁。
据《旧唐书·音乐志》和唐崔令钦著的《教坊记》记载，隋末出现于河内郡的歌舞戏《踏摇娘》，应是怀梆的雏形，也是中国戏剧发展史上最早的戏剧表演雏形之一。
唐初，唐太宗李世民诏封道教上清派创始人魏华存为紫虚元君，钦差河北巡查使尉迟恭在阳洛山（神农山的支脉）督造紫虚元君宫。此后，每年从三月三起都要举行十几天的祭祀活动，各地的民间歌舞百戏也都要赶来会演，以至成为庙会，历久不衰。
唐宋时期，对紫虚元君宫（静应庙）的兴建和扩建，以及由此带来的绵绵不绝的祭祀活动，为怀梆的兴起和发展提供了契机，强有力地促进了焦作地区歌舞百戏的发展和早期怀梆的形成。
金天德年间（1149－1153），怀庆府一带“竹马”、“旱船”、“龙灯”等“社火故事”已很盛行，杂曲小调《剪剪花》、《挑花蓝》、《风摆柳》等已在民间传唱。“社火故事”和杂曲小调以及后来的“海神戏”为怀梆的形成奠定了一定基础。
海神戏，是自元以来群众对日趋成熟的怀梆的俗称。海神戏起初泛指当时在官府祭祀、民间祈雨和庙会期间演出的歌舞百戏。
明代世子乐圣朱载堉汲取民间音乐的精华，用科学的方法阐明了十二平均律，更促进了民间音乐艺术的发展，当时流行的“响器班”、“金鼓会”就是朱载堉编创的。后来的民间艺人将这一带的俗曲小调、传奇故事逐渐搬上了戏曲舞台，并受弋阳腔、昆山腔及乱弹、梆子腔的影响，在长期的艺术实践中不断改革创新，逐步形成了板腔体系中一支梆子戏－－怀梆。
明清时期，日益兴起的怀庆商帮为推销四大怀药、布匹、竹货等，不断拓展市场而组织的怀梆演出活动，加速了怀梆的发展和成熟。随着怀庆商帮坚定的脚步，怀梆逐步走向湖北、河北、陕西、山西等广大地区，甚至涉足北京、东北、广东等地，一时间声名鹊起，有“五府怀梆”的美誉。至此，怀梆已逐渐发展成为一个深受各地人民喜爱和认可、别具特色的地方剧种。
新中国成立后，在古怀庆府地区业余怀梆剧团如雨后春笋般地迅猛发展。武陟县1950年恢复了26个剧团，1958年发展到66个。
1953年，当时的沁阳县有32个剧团，1957年发展到100多个。为了进一步扶植、发展怀梆，沁阳县政府于1955年初成立了县怀梆剧团，修武县于1958年成立了县怀梆剧团（后撤销）。1960年后，由于艺术的交流与影响，特别是豫剧的影响，怀梆在改革方面过多的吸收了其他剧种的艺术特点，失去了本剧种的特色，如怀梆的尖弦（大弦）被去掉等。“文化大革命”后，怀梆剧种虽有复苏，但因断代十几年，业务人员处于青黄不接的状态，观众也较以前减少。除沁阳县怀梆剧团时有演出外，农村业余剧团只在年节时进行演出。
沁阳市怀梆剧团作为全国仅有的一家怀梆艺术表演团体，成立于1955年，它不仅是个演出团体，同时也担负着研究普及提高怀梆艺术的责任，成为怀梆艺术发展的主阵地。怀梆剧团曾演出过300多本传统戏和近百本现代戏。并相继在省、市报刊、杂志上发表有关研究怀梆艺术的论文50余篇，编著出版的《怀梆唱腔选》、《怀梆艺术》、《怀梆论坛集锦》等著作，不仅对宣传普及怀梆戏曲起到了积极的推动作用，而且还填补了我省稀有剧种理论研究的空白。市怀梆剧团先后参加过国家、省市戏曲大赛近30次，获得各类奖项80余人次。1992年，市怀梆剧团被国家文化部命名为全国“天下第一团”。
2000年，沁阳市政府成立了朱载堉艺术学校；2004、2005年，市怀梆剧团荣获“河南省民族民间艺术稀有剧种会演”六项金奖；现代怀梆剧《王东明》入选河南省“五个一”工程奖；2007年，出版了《怀梆剧团五十年》一书，编排了大型怀梆现代剧《好媳妇》，已申报省、市“五个一工程”奖。
2005-2008年，焦作市文化局、沁阳市人民政府先后举办了四届“神农杯”怀梆戏曲大赛，来自沁阳、武陟、修武、温县及济源市等地近30家代表队先后参加了比赛，进一步促进了怀梆艺术的交流；从2006年起，沁阳市财政对怀梆剧团的差额补贴由原来的每年11万元增至20万元。2007年8月，经沁阳市编制委员会研究同意，为市怀梆剧团新增财政差补编制28名；2007年，中央财政对怀梆剧团下拨了20万元的保护经费，主要用于音像、灯光设备更新，道具购置及新剧目的创作等方面。
怀梆形成后，迅速在怀庆八县分布开来。人们不但爱看，而且爱唱。
庙会上最吸引人的就是怀梆戏了。怀梆那嘹亮的唱腔和伴奏声，划过天空，老远就能听见了。无论春夏秋冬，台下总是熙熙攘攘地挤满了人。孩子们为了看清楚，很早就用凳子占了地方。开场锣响三遍，戏才真正开始。
经普查，怀梆在当地几乎人人能哼会唱，从家庭院舍到田间地头到处都可听见怀梆的旋律。至今流传有“卖房当地，要看怀梆戏”、“担蒜卖姜，要看老怀梆”的俗语。
怀梆戏的发展，经历了明代的孕育期，清代的成形期，清至民国的成熟兴盛期。
怀梆形成之初，流传极为困难。当时戏班艺人多由贫家子弟组成，没有文化，学艺全凭师傅口传心授，戏词全凭艺人心中来。从事演唱的艺人半农半艺，活动范围很小，发展缓慢。从清朝中叶到民国年间，怀梆戏得到了快速发展，出现了马丑妞、李永泰、乔庆云、吕连人等一大批有影响的著名艺人。怀梆班日益增多，出现了同乐班、普庆班等许多戏班，从封闭走向流通，创造了与外地民间艺术交流、学习、借鉴、吸纳的机遇，为民间艺术的发展注入了新的活力。怀梆开始在戏曲种类中脱颖而出，为众人所热捧。传统剧目已有300多出，内容多为宫廷变乱、衷心报国、征战疆场、抗暴锄奸，也有少量的民间故事、家庭生活。
虽然怀梆戏的发展在史志中很少记载，但从戏楼的发展来看，也可以看出其发展、繁荣、普及的情况。沁阳市、济源市、温县、武陟县、博爱县等地都发现有元、明、清时期的古戏楼、舞楼遗址以及修建戏楼、舞楼的碑文。特别是清明时期，各县戏楼日益增多，遍及城镇、村寨。仅清化镇（今博爱县所在地）竟有戏楼13个半。这半个戏楼是因为地方狭窄只建了半个，演出时再临时搭半个。据统计，至民国时期，焦作地区共有戏楼417座。
我国稀有传统戏剧剧种
汉族地方稀有剧种分布广泛，具有鲜明的地域文化特征。五音戏流行于山东中部地区，以“五音”（宫、商、角、徵、羽）为唱腔基础，表演风格质朴生动，多反映民间生活故事；眉户又称“迷糊戏”，主要流传于陕西、甘肃等地，曲调丰富，以“苦音”和“欢音”表现悲喜情感，剧目多取材于现实生活；沁源秧歌发源于山西沁源县，融合了秧歌与戏曲元素，唱腔明快，表演以载歌载舞为特色；赣南采茶戏是江西赣州地区的代表性剧种，以“采茶调”为基础，表演诙谐幽默，多表现劳动场景与爱情故事；平调落子分布于河北、河南交界处，以高亢的平调和活泼的落子舞为特点，剧目多为历史故事与民间传说。此外，雁北耍孩儿（山西大同）、同州梆子（陕西）、柳子戏（山东）、蒲州梆子（山西）、打城戏（福建）、新昌调腔（浙江）、甬剧（浙江宁波）等剧种，均因地域局限或传承断层而成为稀有剧种。
少数民族稀有戏剧则体现了多元文化的交融。苗剧和彝剧均形成于20世纪50年代后，是苗族、彝族在吸收汉族戏曲元素的基础上创制的剧种。苗剧以苗族音乐、舞蹈为基调，剧目多反映苗族历史与神话；彝剧则融合彝族民歌、器乐与汉族戏曲程式，表演风格独特。这些剧种虽历史较短，但承载了少数民族的文化记忆，成为中华戏剧体系的重要组成部分。
稀有剧种的保护面临挑战，如观众流失、传承人断层等，但它们作为非物质文化遗产，对研究地域文化、民族历史具有重要价值。近年来，通过非遗保护项目、数字化记录等措施，部分稀有剧种得以恢复演出，焕发新的生机。
怀梆历史溯源
明代文化巨星朱载堉的故乡怀庆府，位于豫晋交界，自然条件优良，资源丰富，吸引了众多商贾文人。据史书记载，隋末河内郡的歌舞戏《踏摇娘》可能是怀梆的早期形态，它是我国戏剧发展史上的重要雏形之一。
唐代时期，唐太宗李世民的活动和道教祭祀活动推动了阳洛山（神农山的分支）的紫虚元君宫庙会的兴起，各地的民间歌舞百戏在此汇聚，对怀梆的形成产生了影响。唐宋时期，对紫虚元君宫的祭祀活动和庙会的繁荣，为怀梆的发展提供了机会。
金天德年间，“社火故事”和杂曲小调如《剪剪花》等在民间广为流传，这些为怀梆的形成打下了基础。海神戏，作为怀梆的别称，源自元代，是当时庙会和祭祀活动中的歌舞百戏表演形式。
明朝的朱载堉，以其音乐贡献，尤其是编创的“响器班”、“金鼓会”，进一步推动了民间音乐的发展，这些元素融入戏曲舞台，最终形成了独特的怀梆剧种。明清时期，怀庆商帮的商业活动促进了怀梆的传播，使其名声大噪，被称为“五府怀梆”。
新中国成立后，沁阳、武陟等地的业余怀梆剧团迅速发展，政府也成立了专门的剧团进行研究和推广。沁阳市怀梆剧团作为国内唯一的怀梆艺术表演团体，不仅演出丰富，还进行了深入的艺术研究，对怀梆艺术的发展起到了关键作用。剧团的成就和政府的支持，如成立朱载堉艺术学校、荣获艺术大奖等，都见证了怀梆艺术的繁荣与传承。
怀梆系河南省古老的稀有地方剧种，因起于旧怀庆府（今沁阳）一带， 怀梆故名怀梆，俗称怀庆梆子、老怀梆、小梆（班）戏、怀调，主要流行于河南沁阳、博爱、济源、孟州、温县、武陟、修武、原阳、获嘉、焦作、新乡一带。其前身是由围桌说唱祈雨演变而来的海神戏，形成于明洪武、永乐年间。旧时每当大旱，人们在神前陈列供品，于盘中放一小蛇当“河大王”敬奉，组织一些艺人，不化装、不登台、不表演，就地围桌说唱，祈求降雨。后逐渐演变为登台化装表演。