从文明发展史来看，希腊具有丰富的旧石器文化和新石器文化。欧洲最早的人类化石——彼特拉隆那直立人(约30万年前)，即发现于希腊北部。这无疑说明，希腊是西方文明的重要摇篮。当历史进入爱琴文明即克里特、迈锡尼文化时期(公元前2000～前1100年)，希腊文化已经走在了西方历史的前面。
在这期间，荷马时代最重要的历史发展是铁的使用。铁的使用促进了农业、手工业和工商业的发展；同时，希腊人在爱琴文明的基础上，又在荷马时代创立了几何形风格的文化。在几何形文化形成的数百年中，史诗的故事经过文学的想象、夸张和典型的塑造，变成了一座包罗万象、珠玑满目的民间口头文学创作的宝库，日后再经过像荷马那样伟大的诗人的提炼琢磨，遂成为世界文学的瑰宝，也成为古典艺术的重要源头。公元前9世纪，希腊建立了数以百计的大小城邦。这些城邦的建立适应了生产力的发展，也调动了希腊人创造文化的自觉性。古朴时代的希腊社会在吸取爱琴文明和荷马诗史的营养的同时，又经过梭伦改革，社会的政治、经济、文化在和谐中不断地发展壮大，从而为古典时代文化的创造积淀了丰厚的文化底蕴和文化变迁的内在动力。
古罗马文明与古希腊文明有联系也有区别。人称:“辉煌的希腊,伟大的罗马”。罗马人在希腊人那里学到了许多东西，如字母、神话、宗教和艺术等，但在政治、法律和城市规划与建设上超越了古希腊人，为人类留下了宝贵的遗产。
在时间上是交错的。远在光彩熠熠的希腊开始衰微之前，罗马文明就已开始在西方台伯河两岸兴起了。大致在亚历山大大帝进行征服活动的同时，罗马脱颖而出成为意大利半岛的主宰。在其后五个世纪的时间里，罗马势力不断增大。到了公元前一世纪末期，罗马不仅控制了西欧大部分地区，而且控制了大部分希腊化地区。在征服希腊化地区并毁灭北非的迦太基文明之后，罗马得以把地中海变成"罗马人的内湖"。
罗马较为保守和传统，但气势恢宏，其本身发展就是一部史诗。
（1）地理环境。意大利是古代罗马的中心地区，从地理上看，它活像一个皮靴形的半岛。纵贯全境是亚平宁山脉。在北部有肥沃的波河平原。波河平原的西北面是雄伟的阿尔卑斯山。意大利半岛三面临海。与希腊半岛周围的情况相比，意大利半岛三面海域的岛屿很少，基本上是孤立存在的，给发展商业和航海业带来不便。意大利有丰富的水系资源：北有波河，中有台伯河，在伊达拉里亚地区还有亚诺河，古代罗马国家正是以罗马城为中心建立和发展起来的。
意大利半岛的地理特征对罗马历史的发展影响非常大。意大利没有太多的矿产资源。它的海岸线虽然漫长，但可用作良港的地方不多。另一方面，意大利的膏腴之地多于希腊。因此，罗马人一直是以务农为主的民族。横贯全境的亚平宁山脉也有利于政治的统一。此外，与希腊相比，意大利半岛更易受到外族入侵。阿尔卑斯山脉无法有效地阻挡中欧民族的涌入，而许多地方海岸的低平又招来来自海上的征服。几乎从定居意大利土壤伊始，罗马人就热衷于军事活动，因为他们不得不保卫自己的征服成果，以防其他入侵者。
（2）罗马城诞生前的居民。远在石器时代意大利半岛上就有人类居住了。到公元前2000年初，也就是希腊人南下爱琴海区域的时候，操印欧语的诸部落从东北方向的多瑙河沿岸，循着阿尔卑斯山的一些隘口进入意大利半岛各地。其中在台伯河流域拉丁姆平原上定居下来的一些部落，称作拉丁人。在拉丁人居住的地方曾出现了一些有围墙的城寨，位于台伯河畔的罗马城就是其中之一。
（3）伊达拉里亚文化。大约在公元前9世纪左右，有一支叫伊达拉里亚人(Etruscans,又译作埃特鲁斯坎人)的东方部族，从小亚细亚进入意大利。地中海东部的先进文明被伊达拉里亚人带到了意大利。公元前6世纪，伊达拉里亚已经建立了一个扩展到意大利北部和中部大部分地区的城市联盟。这时候的伊达拉里亚人有了较高的文化，掌握了一定的生产技术。他们已经能够制造精巧的陶器和青铜器，工商业也发展繁荣起来，并且有了海军和商船队，对外贸易相当广泛，艺术文化也比较发达(墓葬、壁画、神庙、雕塑等）。
从公元前8世纪后半期开始，希腊人向意大利南部和西西里岛进行移民，并先后在这些地方建立了许多城邦，如他林敦和叙拉古等。约在公元前500年，伊达拉里亚人被拉丁人打败。
（4）罗马城的起源。关于罗马的起源和兴起，有一段动人的传说：罗慕洛和雷慕斯的故事（希尔维亚与战神马尔斯之子）。传统观点总认为，罗马建城的时间在公元前753年，并以此作为罗马的纪元，类推建城以来某某年。据古罗马作家瓦罗（前116一前27）推算，罗马城奠基的日期当是公元前754－753年间。以后，古罗马人习惯以公元前753年
但现代考古发现和新近研究结果表明，罗马建城可能在公元前6世纪，即伊达拉里亚人统治罗马初期。诸多史学家一致推论：伊达拉里亚统治时期是罗马建立并走向自身发展的起始。在这一过程中，伊达拉里亚人把其先进的政治制度和文化传统带入罗马。
世界最早的文明——美索不达米亚（Mesopotamia，希腊语的意思是两河之间的土地。）文明（又称两河文明）发源于底格里斯河（Tigris）和幼发拉底河（Euphrates）之间的流域——苏美尔（Sumer）地区（中下游地区）。美索不达亚是古巴比伦（Babylon）的所在，在今伊拉克（Iraq）共和国境内。
公元前4000年到公元前2250年是两河文明的鼎盛时期，《旧约全书》称其为"希纳国"（Land of Shinar）。两河沿岸因河水泛滥而积淀成肥沃土壤，史称"肥沃的新月地带"（南美的那个和"金三角"齐名的地区堪称"罪恶的新月地带"）。由于两河不象尼罗河一样是定期泛滥的，所以确定时间就必须靠观测天象。住在下游的苏美人发明了太阴历，以月亮的阴晴圆缺作为计时标准，把一年划分为12个月，共354天，并发明闰月，放置与太阳历相差的11天。把一小时分成60分，以7天为一星期。还会分数、加减乘除四则运算和解一元二次方程，发明了10进位法和16进位法。他们把圆分为360度，并知道π近似于3。甚至会计算不规则多边形的面积及一些锥体的体积。
4000BC，苏美人最早发明了表意和指意符号的象形文字，因为这种文字大多刻在砖、石或黑色的玄武岩。泥板上，"起笔重而印痕较深"，成尖劈形，形似木楔，所以被称为楔形文字。
古巴比伦的空中花园（Hanging Gardens）是世界七大奇迹之一。这座花园传说是当时的国王为公主而建的。
之后的尼罗河文明和印度河文明，是在两河文明的促进下发展起来的。希腊人从那里学到了数学、物理学和哲学；犹太人从那里学到了神学，并将它传播于世；阿拉伯人从那里学到了建筑学，并以此教化了整个中世纪野蛮的欧洲。
大约在2000BC，阿摩利人建立了以巴比伦城为首都的巴比伦王国。1792BC，汉谟拉比（Hammurabi）即位，征服了苏美尔人和阿卡德人，统一了美索不达米亚平原，并颁布了《汉谟拉比法典》，这是世界上第一部较为完备的成文法典，但不是最早的，最早的叫《乌尔纳木法典》。《汉谟拉比法典》共有282条，刻在一块高2.25米的黑色玄武岩石柱上。
689BC，巴比伦王国被亚述所灭。605BC新巴比伦王国灭掉了亚述。后来，神庙祭师集团当权，终于在538BC，被位于伊朗高原的波斯所灭。古代两河流域的文明作为一个独立的整体便告结束。 比如玛雅文明
玛雅文明是南美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的杰出代表，以印第安玛雅人而得名。主要分布在墨西哥南部、危地马拉、巴西、伯利兹以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区。
约形成于公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隶制国家，公元3～9世纪为繁盛期，15世纪衰落，最后为西班牙殖民者摧毁，此后长期湮没在热带丛林中。
公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲，距离他第一次发现“新大陆”恰好10年。船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和他的船员们兴奋地踏上久违的葱茏陆地。在当地的市场上，一种制作精美的陶盆吸引住他的目光，卖主告诉他，这漂亮的陶盆来自“玛雅”。这个神奇的名字，第一次传入了欧洲人的耳朵。1519年，西班牙探险家科尔特斯（Hernan Cortez）率领西班牙军队横扫墨西哥，征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国，“铲除一个文化，如同路人随手折下路边一朵向日葵”。此时，玛雅文明已近尾声，但在尤卡坦半岛上，还残存着一些玛雅小邦。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战，直到1697年，最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。18世纪末开始引起学术界注意，19世纪末发掘一批重要遗址，开始了玛雅文明的现代考古学研究。20世纪50年代后，研究进展较快，形成专门的玛雅学，是世界考古学及历史学研究的重要领域。玛雅文明的发展阶段，学者间说法不一。据美国考古学家N.哈蒙德的划分，可分为前古典期、古典期、后古典期3个阶段。