2001年之前，天坑只是对重庆奉节县小寨天坑[1]这种景观的特称，类似的地貌在各地有不同的名称，如“龙缸”、“石院”、“石围”、“岩湾”等。2001年，天坑作为一个专门的喀斯特术语被专家提出。2005年，国际喀斯特天坑考察组在重庆、广西一带大规模考察后，“天坑”这个术语在国际喀斯特学术界获得了一致的认可，并开始用汉语拼音“tiankeng”通行国际。这是继峰林（fenglin）和峰丛（fengcong）之后，第三个由中国人定义并用汉语和拼音命名的喀斯特地貌术语。
天坑的成因大多分两种，大多是塌陷型（广西乐业天坑群等），罕见的是冲蚀型（重庆武隆后坪冲蚀 天坑群等） 天坑的形成至少要同时具备六个条件： 一是石灰岩层要厚。只有足够厚的岩层才能给天坑的形成提供足够的空间。 二是地下河的水位要很深。 三是包气带（含气体的岩层）的厚度要大。 四是降雨量要大，这样下河的流量和动力才足够大，足以将塌落下来的石头冲走。 五是岩层要平。从天坑四周的绝壁看就会发现，岩层与地面是平行的，就像一层层的石板堆在四周一样，只有这样的岩层才能垮塌。 六是地壳要突起。地壳的运动就会给岩层的垮塌提供动力。 直至2010年，已经被确认的天坑达78个，其中2/3分布在中国，当然关于天坑的考察、认定和争论尚未停止。喀斯特地貌。喀斯特地貌在世界分布很广，约占地球总面积的10%，中国喀斯特约占全国总面积的13.5%，主要分布于南方的贵州、广西、重庆、四川、云南，湖北等省区，是世界上最大最集中连片的喀斯特区，但喀斯特这个术语诞生于斯洛文尼亚。 另外，美国正在研制的Haarp气象武器也可以造成此类现象。 Haarp是高频主动极光研究项目的简称，是旨在研究太空电离层、发展新型武器和技术的一个研究计划。HAARP拥有目前世界上功率最强大的、既非商业也非民用的短波无线电发射器，称为电离层加热器（Ionosphere Heater, IH）。 HAARP对于地球物理场的改变，会影响到大气层（包括对流层、平流层、电离层）的密度、结构和对流，在非常时期就会作为战争的武器。 简介 HAARP是旨在研究太空电离层、发展新型武器和技术的一个研究计划。它是由美国参议院 批准的，投资3000万美元，2008年又追加了2.5亿美元。由美国空军和海军在阿拉斯加州联合建造和共同管理，可以发射 1700兆瓦能量。美国行政当局一再申明，HAARP完全是一个研究电离层和空间天气的科学计划。但是，美国科学家和媒体根据HAARP计划开展的实验内 容及其具备的能力，一致认为，这是一个庞大的军事工程计划。一时在美国乃至世界引起哗然，成了地球物理学家、军事学家和政治家们议论与关注的焦点。 HAARP拥有目前世界上功率最强大的、既非商业也非民用的短波无线电发射器，称为电离层加热器（Ionosphere Heater, IH）。同时HAARP有一整套装置，占地23.5公顷，由180个称为电离层研究设备（Ionosphere Research Instrument, IRI）的高频发射天线等仪器组成。HAARP共有360个发电机，可以发出360万瓦功率的强大信号，将这些信号放大1000倍后输给天线，至于输给较 高或较低频率的天线，取决于发射的任务。然后采用相控阵的方法将信号以微波的形式，聚束发射到电离层中的指定部位。就像微波炉加热食物一样，其信号以微波的形式把该部位的电离层加热。HAARP功率之强大，确是绝无仅有的，其IRI的功率就相当于目前世界上最大商用电台功率的72000倍。 从地表往上可将大气层划分为对流层、平流层和电离层。而大气层以上，还有磁层和等离子层。对人类的作用和影响最大、最直接的是对流层，它的存在和变化直接 影响地面的气候和所有生物的生存。其实电离层对环境和人类的影响，不亚于对流层。从太阳和宇宙深处辐射到地球来的各种射线，绝大部分都被电离层（包括电离 层中的臭氧层）及平流层反射和吸收，否则地球上的一切生命将不复存在。地球的圈层作为一个整体，电离层的变化，也必然会影响到对流层和平流层。实际上若没 有电离层的话，地球上远距离的无线电通讯也是不可能实现的。 人们常说的天气是指对流层而言，而电离层的天气则称为空间天气。空间天气是指从太阳和宇宙深处传向地球的各种离子的密度、结构和变化情况。显然， HAARP对于地球物理场的改变，必然会影响到大气层（包括对流层、平流层、电离层）的密度、结构和对流，在非常时期也许就会作为战争的武器。
目前在世界上发现确认的天坑约80个，其中有超过50个在中国。中国的天坑分布在南方喀斯特地区，绝大多数位于黔南、桂西、渝东的峰丛地貌区域。 按天坑分级原则，深度和宽度均超过500米的为超级天坑，全世界仅有三例，全在中国（重庆小寨天坑、广西乐业大石围天坑）；深度和宽度在300米到500米之间的为大型天坑，全世界有16例，中国有9例；深度和宽度在100米到300米之间的为标准天坑。
2010年6月1日，媒体报道受到热带风暴的影响，危地马拉城的街道出现了一个巨大骇人的深坑。这个大坑位于危地马拉城内的北部地区，已经有超过了一个十字路口的区域被这个大坑侵吞。[2] 小寨天坑 重庆小寨天坑
位于距奉节县城91千米的荆竹乡小寨村。"天坑"在地理学上叫"岩溶漏斗地貌"。小寨天坑坑口地面标高1331米，深666.2米，坑口直径622米，坑底直径522米。坑壁四周陡峭，在东北方向峭壁上有小道通到坑底。坑壁有两级台地:位于300米深处的一级台地，宽2-10米，台地有两间房屋，曾有人隐居；另一级台地位于400米深处，呈斜坡状，坡地上草木丛生，野花烂漫，坑壁有几个悬泉飞泻坑底。坑底下边有地下河，小寨天坑是地下河的一个"天窗"。小寨天坑与天井峡地缝属同一岩溶系统，天坑底部的地下河水由天井峡地缝补给，自迷宫峡排泄；从天坑至迷宫峡出口地下河道长约4千米。小寨天坑当称"天下第一坑"，属当今世界洞穴奇观之一。 达瓦札天然气燃烧坑 1971年，地质工作者发现在中亚土库曼斯坦一处蕴藏着巨大的地下天然气体，这个大洞就是为了利用该地下天然气，但是在一次钻探操作塌陷后留下这个巨大的坑洞，为防止有毒气体泄露，钻探队员点燃了此处，并且一直昼夜燃烧至今。 蒙蒂塞洛水坝 蒙蒂塞洛水坝位于加利福尼亚州纳帕县，因其巨大的环形泄洪道成为美国最著名的堤坝，每秒可以泄洪48400立方英尺的水量。据说，如果你怀着某种目的打算从那跳下去的话，你那潮湿而苗条的身体会在瞬间从水坝底部喷射出来。 宾汉铜矿 是一个露天开采斑岩铜提取沉淀物的矿场，位于美国犹他州盐湖城的奥克尔山这个矿井1906年开始投入生产，在开采过程中挖出了一个超过 0.75英里深、2.5英里宽、面积超过1900英亩的大坑。根据肯尼科特铜业公司资料表明，它是世界上最大的人为挖掘坑。 伯利兹蓝洞 这个完美的大蓝洞位于洪都拉斯伯利兹海岸附近，是一个水下陷洞，洞宽为1000英尺(约305米)，洞深400英尺(约123米)，形成于冰河时期的石灰岩深洞，是传说中的地理学奇景，冰河时期是它个干涸的大洞，冰川融化，海平面的升高让它变成了现在的样子. 米尔矿井 又可以被称作米尔内矿井，是一个位于俄罗斯东西伯利亚地区米尔内的露天开采钻石的矿井。这个矿井有525米深，直径为1200米，它是世界上第二大的挖掘井，排在宾汉铜矿之后。对于直升飞机来说，矿井上空已经封锁，因为曾经发生过飞机被向下的气流吸入矿井的事件。 加拿大迪亚维克矿井 迪亚维克矿井位于加拿大西北处，自2003年开矿以来钻石年产量达800万克拉。 俄罗斯乌达奇纳亚钻石矿井 乌达奇纳亚(Udachnaya)矿坑是一座位于俄罗斯境内的钻石矿。该矿坑于1995年被发现，矿坑深为500米。 这个名为“大坑”的矿井位于南非北开普省的省会城市金伯利。现今，这个“大坑”从表面上看差不多有1500英尺宽，超过42英亩。 在1914年，这个“大坑”停止了地面开采，当时约有785英尺深。
1998年国土资源部在广西壮族自治区百色地区乐业县进行土地资源调查时，发现一种世界罕见的地质奇观 — 喀斯特漏斗群，又称乐业天坑群。该地区为典型的喀斯特地貌（即岩溶地貌）。降水量大，为地下洞穴的发育提供了良好条件。 乐业天坑群位于中国广西乐业县，占地约20平方公里。初步已发现有大石圩、白洞、风岩洞、穿洞等20多个天坑。“天坑”四周皆被刀削似的悬崖绝壁所围，形成一个巨大的竖井，底部是人类从未涉足过的几十万平方米的原始森林，并有地下河相通。森林中有大量珍贵的动植物品种。其地下原始森林面积为世界第一，深度位居世界第二，容积居世界第三，具有极高的科研价值。 天坑
乐业天坑群中最大的大石围天坑，垂直深度613米，南北走向宽420米，东西走向600米。大石围天坑（又名乐业地下龙宫天龙口）位于中国广西乐业县同乐镇刷把村百岩脚屯。 1999年2月至10月，有关方面再次组织了水文地质专家对当地进行了全面的考察。结果确定，分布在中国西南云贵高原东坡的乐业天坑群是世界最大的天坑群，目前已发现的近20座天坑几乎囊括了各种类型的天坑，是一座“天坑博物馆”和“世界岩溶圣地”。 专家们在天坑群中最大的一个天坑里获得了许多令人震惊的发现。 通过GPS地球卫星测量仪测出，被称为大石围的这座最大的天坑深度为613米，坑口长为东西走向600米，宽为南北走向420米，容积约为0.8亿立方米。其坑底原始森林的面积达十几万平方米，位居世界第一位。垂直高度和容积仅次于中国重庆市的小寨天坑，位居世界第二位。 1998年国土资源部在中国广西壮族自治区百色地区乐业县进行土地资源调查时，面临的第一个问题就是，这些天坑是如何形成的？专家认为，这可能是因为地下暗河长期腐蚀造成巨大地下空洞后引起地表大面积坍塌所致。 迄今为止全球已经在俄罗斯、澳大利亚、巴布亚新几内亚发现类似的天坑。近年来重庆南川地区也发现了3个深约300米的天坑。而乐业天坑之多之深却是科学待解之谜。 天坑
乐业天坑四周被刀削似的绝壁所围，形成一个巨大的竖井。天坑的底部则是一片人类从没有涉足过的极为罕见的原始森林，面积达几十平方公里，森林里有溶洞群、地下河流相通，专家们认为，这里极有可能会发现一些已经被认为是绝迹的动物，如洞螈、盲鱼等。它们是两种生活在地下河流中的远古动物，视力退化。目前只在斯洛文尼亚曾有发现。人们是否在这里也能有所发现呢？ 有人形容乐业天坑是远古植物的天堂和动物的王国。在1999年一次考察中，已经有人拍到了蓝色的石头、方形的竹子以及许多叫不出名字的植物。专家认为，此次考察，有可能发现远古时代的植物，如桫椤等。他们甚至希望能发现一些不为人知的动植物品种。此外，乐业天坑内极有可能生存着水生无脊椎动物及常见的鱼虫和鼠类等啮齿类动物。 科学家们在过去的考察中发现，在乐业天坑群周边地区有大量的生物化石。据了解，这些生物化石是二叠时期海洋动物化石。同时，在天坑周边地区还存在着一个大型的旧石器时期人类生存的遗迹。这一发现已经被列入世界十大考古发现之一。专家们指出，这一遗址与北京周口店人类遗址的价值不相上下。此行，专家们将进一步对这些遗迹的价值作出评判，并揭示当时人类的生存状态。 植物学家在大石围底部发现，原始森林内的植物种类多达上千种，大部分迥异于天坑外的植物，其中已查明的有被称为恐龙时代活化石、中国一级保护植物的桫椤，广西师范大学博士、植物分类学专家薛跃规还发现了一种从未见过的、羽脉排列十分奇异的蕨类，他推测这可能是一种可以媲美桫椤的珍贵植物。此外，原始森林里还有冷杉、血泪藤树等珍贵植物，还有许多中药材和高大的乔木，其中最大的一棵酸枣树树干需3人合抱。 大石围的底部连着两条地下暗河。专家在地下河里发现了盲鱼和一些虾、蟹等，从拍摄到的照片看，暗河中的盲鱼形似鲶鱼。中国科学院动物研究所研究员张春元认为，因暗河里无光，鱼的眼睛逐渐退化而成为盲鱼的。河岸有金黄的沙滩，还有形态各异、花纹美丽的鹅卵石。暗河的水温十分奇特，将手探入水中，两条河的河水一冷一热，这究竟是什么原因，专家目前还无法确认。日前，中英联合探险队终于走完了暗河的全程，发现暗河一直向东北流到位于乐业境内的百朗大峡谷的洞口成为地面河，然后汇入红水河。 坑内还发现了被当地人称为“飞虎”的动物和一些鸟类，“飞虎”形似蝙蝠，个头与猫差不多，前后肢有薄膜相连，展开后可以滑翔。张春元教授认为，“飞虎”即为生活在岩洞里的鼯鼠。 天坑是一种分布在喀斯特地区的特殊的地质景观，因地下溶洞的顶部多次坍塌裸露出地面而成。一般的天坑都是单独的一座，而乐业天坑却成群出现，中国地质科学院岩溶地质研究所副研究员蔡五田和黄保健推断，这与乐业县特殊的地质构造有关。 对于乐业天坑群的形成时间，两位专家推测，它们大约形成于300—400万年前的新生代第四纪。从调查的情况看，乐业天坑群在形成过程中遭遇了剧烈的地壳抬升运动。 随着这些谜团逐渐被解开，一些新的谜团又接二连三地衍生出来：大石围附近的白洞天坑与冒气洞相连，一边洞口冒气，一边洞口吸气，这种奇异的呼吸景观专家一时无法解说；除已发现的天坑外，乐业县境内是否还存在不为人知的天坑？在这片神奇的崇山峻岭下面，是否还有正在继续坍塌的溶洞在某一天突破崩陷，成为新的天坑呢？这些问题有待专家进一步研究。[3]